Глава 2.

Её дорога лежала на запад - туда, где завершает свой путь солнце. Где-то вдалеке призрачная фигура, её покинувшей этот мир матери, протягивала к ней руки и звала - звала по имени.
Девочка шла к ней с трудом переставляя ноги. Шаг, ещё шаг - каждое движение давалось с таким трудом - её сковывал холод. И вдруг - огонь затопил её серлце. Волна тепла накатила неожиданно словно океанский прилив. Огонь не был обжигающим и страшным - сейчас он умиротворял, согревал и звал к жизни. Призрачная фигура матери подёрнулась пеленой и начала таять. Огонь растекался по венам, оставляя сладкое ощущение истомы, пришедшей непонятно откуда. Это было совсем незнакомое чувство для юной четырнадцатилетней девочки. Огонь нашептывал ей - живи! Она глубоко вдохнула и открыла глаза.
Первое что она увидела, придя в себя - было лицо подростка сидящего к ней полубоком. Его щёки горели пламенем смущения, он в задумчивости смотрел в окно каюты. Тонкие черты лица и янтарный цвет глаз выдавали настоящего аристократа. И вдруг страх сковал её тело - она увидела отличительные знаки народа огня на его одеждах.
Юноша уловил её движение и повернулся. Катара в ужасе отшатнулась. На левой стороне его лица алел след свежего шрама. Это был ожёг.
Человек из народа огня с таким жутким отпечатком родной стихии не мог быть ей врагом, но мог ли он стать другом?
- Кто ты и как твоё имя? - в его голосе звучали властные нотки.
- Катара из южного племени воды, - девочка быстро поняла что он имеет тут больше прав чем простой матрос или пленник. Юноша молча кивнул заметив испуг в её глазах.
- Зуко, зачем ты пугаешь нашу гостью? - дверь каюты натужно скрипнула, впуская внутрь крупного мужчину, довольно-таки добродушного вида с такими же пронзительными янтарными глазами.
- Гостью? - юноша удивлённо приподнял бровь.
- Именно гостью, - мужчина по отечески положил руку на его плечо, - мы не являемся частью военного флота. Не забывай - мы изгнанники.
- Надеюсь это продлится не долго! - юноша скрестил руки на груди и отвернулся. Катара, с настороженностью слушавшая этот разговор, закрыла глаза.

***

Через день девочка окрепла настолько, что смогла самостоятельно подняться с постели. Сев, она огляделась. Бардовые тона убранства каюты давали понять что её безопасность очень зыбкая, словно тонкий лёд под лучами палящего солнца. Корабль принадлежал народу огня, и в любой момент из гостеприимного пристанища мог превратиться в тюрьму посреди океана. На тумбочке возле кровати Катара обнаружила стопку одежды, у зеркала - воду и туалетные принадлежности. Приведя себя в порядок, она одела тёмнобардовое платье и посмотрела на себя. Наверное именно так выглядели женщины народа огня. Девочка не могла узнать своё отражение. Стянув волосы, лежащей тут же лентой,она сложила свою одежду в угол и принялась обдумывать план побега. Не было смысла оставаться на корабле захватчиков, однако не было смысла и бежать посреди океана. Её мучал вопрос - кем был этот надменный юноша с обожжёным лицом. Пострадал ли он по собственной глупости, или же был как и она полугостем - полупленником.
Где-то далеко осталась её родная деревня, её бабушка и брат, с которым она повздорила, уходя в свой злополучный путь. Погода в тот день была ужасной, но каждый год со дня смерти матери, она ходила к месту, где была их старая деревня. Люди огня отняли жизнь самого дорогого ей человека и с тех самых пор в сердце Катары поселилась ненависть. Она ненавидела всех людей огня, но что может маленькая девочка? В этом холодном жестоком мире её основная задача - выжить!
Катара подошла к двери каюты и толкнула её. Странно, но та оказалась открытой. В конце длинного, окованного железом коридора брезжил свет. Девочка пошатываясь побрела к выходу, обещающему глоток свежего воздуха. Она прислонилась к тяжёлой двери и полной грудью вдохнула. Лёгкий мороз обжёг горло, наполняя всё её существо ощущением утраченной свободы. Лёгкая невесомая снежинка коснулась смуглой кожи и капелькой воды побежала по руке. Снег! Ей так не хватало снега! Девочка с горечью посмотрела на каплю воды представляя хрупкие лучики умершей снежинки. В эту секунду капля остановилась и на глазах изумлённой девочки превратилась в миниатюрный хрустальный узор. Снежинка была ровно такой, какой её представила Катара.

***

Если она смогла справиться с каплей воды - значит она сможет овладеть и самой водной стихией - эта мысль дала Катаре надежду на то, что когда нибудь она сможет наказать убийцу своей матери. Девочка сделала шаг на палубу. Там шёл бой. Двое солдат племени огня атаковали юношу - того самого со шрамом, которого она видела накануне. Неужели он тоже пленник? Робкая искра надежды затеплилась в её душе. Но она тут же угасла, едва Катара увидела всполохи в его руках. Это была тренировка, а не настоящий бой.
- Иди сюда, девочка! - голос пожилого мужчины за переносным чайным столиком успокоил её.
- А можно? - она сложила руки и поклонилась, как учила её бабушка.
- Ты не пленница, а гостья - чаю? - мужчина улыбнулся себе в бороду, - на этом корабле давно не было столь юной дамы.
Катара присела на мягкий коврик и взяла в руки фарфоровую чашку.
- Ты ведь из южного племени воды?
-Да, - она кивнула. Вкус чая был ароматным, он наполнял душу теплом и главное - она никогда в жизни не чувствовала подобного вкуса. Ей не были знакомы тропические травы, самое большее что могло вырасти на её родной земле это мох и ягель.
- Великий был народ во времена аватара Курука. Ведь он был из южного племени воды! Не так ли?
- Да, но Коху-похититель лиц украл его любимую, - Катара вспомнила одну из бабушкиных сказок.
- Да, - мужчина отхпебнул немного чая, наблюдая за юношей, в этот момент похожим на маленького дракона пытающегося поджарить свой собственный хвост, - но у Курука и его любимой были дети. Известен последний потомок его рода, - мужчина внимательно заглянул в синие глаза девочки. Катаре стало любопытно и она не смогла скрыть этого от внимательного взгляда умудрённого жизненным опытом собеседника.
- Последний потомок Курука - Хакода, смелый воин. Его корабли охраняют южные берега царства земли. В его жилах течёт благородная кровь. Услышав имя отца, девочка словно оцепенела. Ни словом, ни взглядом она не должна выдать с
воё происхождение. Пожилой мужчина же, не обращая внимания на её молчание, продолжил рассказ.
- Наше государство погубили люди огня! - глаза Катары сверкнули.
- Нет, - мужчина снова сделал глоток ароматного напитка, - государство на южном полюсе умерло задолго до начала войны. Да люди огня убили всех магов воды, но это было лишь следствием бесполезной злобы одного заносчивого человека. Здесь нет колоний людей огня и никогда не будет!
- Почему?
- Потому что ледяная земля никому не нужна, кроме горстки людей, для которых она является родиной, - он сделал глоток чая и поморщился - напиток успел остыть. Катара смотрела на крупные ладони своего собеседника и думала, что же именно хотели от неё эти люди.

Глава 4.

Люди высокомерны и самонадеяны. Владея магией стихий, они забывают о том, как хрупка их телесная оболочка и о том, что земля, порождая бурю, не заботится о количестве магов, способных противостоять ей. Увлёкшись погрузкой провианта и подсчётом вырученных денег, капитаны обоих кораблей не заметили усиливающихся порывов ветра и волн, всё сильнее бьющих о борта кораблей. Чувствовала их только Катара. Она ощущала невероятный прилив сил, как будто воды океана заполнили её вены, ища выход. Она ждала бурю как надежду на спасение. Ей нужен был гнев природы, что бы совершить побег и вернуться в родную деревню. И вот буря пришла. Первая сильная волна ударила в тот момент, когда она шла вслед за Зуко на его закованный в металл корабль. Катара повернулась и бросилась назад, осознавая что ни один солдат не двинется, чтобы остановить её.
- Стой! Не вздумай бежать! - юноша уже прошедший половину пути, остановился.
- Оставь её, Зуко, для неё важна свобода, а для тебя важна жизнь.
Он смотрел на удаляющуюся фигурку девочки - почти ещё ребёнка и не мог понять - почему? Почему она убегает? Катара была на корабле как гость, но упорно считала себя пленницей. Она не в чем не нуждалась, так почему же эти ледяные берега южного полюса были для неё так важны? И в этот момент новая волна разметала мостки словно мелкие щепки. Юноша взмахнул руками, стараясь ухватиться хоть за что нибудь, но расстояние до борта его корабля было слишком велико. Последнее что он услышал - это был крик дяди.
- Зуко, не-е-ет! - старый генерал уже потерял сына, гибель племянника стала бы для него последним ударом.
Буря разворачивала корабль, относя его в сторону. Матросы с торгового судна в спешке убирали парус. В этой суматохе Катара стояла ухватившись за край борта и смотрела как волна, словно тряпичной куклой, играет телом юноши, который ещё пол часа назад вернул вещь столь дорогую её сердцу. Корабль народа огня неистовые волны уносили всё дальше. И только молодой человек отчаяно цеплялся за жизнь. Почему его не отбросило в океан и почему именно в этом месте волны были намного слабее - она не знала, но всем своим существом желала что бы он не утонул. Если бы она могла управлять водой, как настоящие маги - она бы сделала так, что бы волна подхватила его и выбросила на борт. Но некому было её научить! В отчаянии девочка протянула руки к океану и он услышал её. Вода вздыбилась и хлынула через борт, оставив обессиленного Зуко лежать возле мачты.
- Молодец, девочка! - старый генерал спрятал подзорную трубу. Как только буря утихнет, он найдёт это торговое судно в ближайшем порту.

***

Шторм кончился так же внезапно, как и начался. Хозяин корабля принадлежал к гильдии вольных мореходов и лояльно относился к представителям всех народов. Как торговец он осознавал что богатый вельможа поблагодарит за спасение своего юного родственника, пусть даже его спасение всего лишь удачное стечение обстоятельств.
Для юноши была выделена отдельная каюта и Катаре разрешили остаться рядом с ним. Время, проведённое в ледяной воде, не прошло для Зуко даром. У него началась лихорадка и юная представительница племени воды мучительно пыталась вспомнить как же бабушка лечила их с Соко, когда они наелись сосулек. Для начала нужно было как-то справиться с жаром и она попросила принести ей холодной воды и винного уксуса.
Прохладная влажная ткань, пахнущая любимым дядиным вином, (иногда он предпочитал употреблять его вместо жасминового чая) коснулась его лба и Зуко открыл глаза. Странно, но он был жив. Лицо синеглазой девушки было ему знакомо, кажется её зовут Катара. Сознание медленно возвращалось к нему. Зуко огляделся и понял, что это не его каюта. Значит он на другом судне.
- Где мой корабль? - он попытался встать. Всё тело болело тупой, ноющей болью.
- Не надо! - маленькая смуглая рука легла на его плечо. Она была тёплой и мягкой, как рука мамы. Тонкие пальцы скользнули по обожженой щеке и убрали ткань со лба. Через минуту прохлада повязки вновь коснулась его головы, принося облегчение. Было так хорошо и нереально спокойно. На мгновение юноша позабыл кто он. Прикосновения девочки вернули его в далёкое счастливое детство, на угольный остров, где он гулял с мамой по пляжу, где она поправляла его волосы, убранные в традиционную причёску. Зуко закрыл глаза и отвернулся. Мягкая ткань сползла на подушку. Он не должен проявлять слабость. Этой девочке не нужно видеть слёзы принца огня! Когда то Азула сказала что он слабак. Может и эта - синеглазая думает так же. Юноша сжал зубы
- Ты поправишся! Это всё вода - она слишком холодная для человека твоего народа, - её голос журчал словно ручеёк в старом дворцовом парке. Он вспомнил голоса девчёнок - подружек своей сестры, их голоса звенели колокольчиками, а в голосе Катары были слышны тёплые успокаивающие нотки.
- Зачем ты спасла меня? - он накрыл ладонью её руку, в очередной раз сменившую нагревшуюся повязку.
- Я? Тебя выбросило волной!
- Не-ет! - он сжал её ладонь, но не так грубо и жёстко как раньше, - вода услышала тебя так же, как огонь слышит меня. Просто ты ещё не научилась управлять ею. Катара опустила глаза. Этот янтарный взгляд - он забирал волю, она боялась странного юношу и в то же время жалела его.
- А вдруг однажды ты пожалеешь о том, что сделала?
- Как можно сожалеть о чьём то спасении? - в глазах девочки застыло наивное сомнение.
- Но ведь я же человек из народа огня!
- Я это знаю, но быть может когда-нибудь и ты проявишь снисхождение к человеку другого племени, - она протянула руку к повязке и Зуко вновь ощутил прикосновение её тонких пальцев.
- А если бы ты знала, что я Зуко - сын правителя страны огня Азая, что бы ты сделала тогда? - он привстал и их лица оказались настолько близко, что Катара ощутила его обжигающее дыхание на своей щеке.
- Тогда почему ты изгнанник? - она не хотела отвечать на вопрос человека, оказавшегося принцем.
- Я не хочу отвечать тебе так же как ты не хочешь отвечать мне, - он снова отвернулся.
- Ты хочешь казаться сильным, поэтому стараешся показать всем свою злость, но злость - это не сила! - Катара сняла повязку и опустила её в таз с водой.
- Я сильный, потому, что у меня есть цель - последний маг воздуха!
- Ты хочешь убить его, как люди огня убили последних магов воды моего племени? - девочка сжала в ладони лоскут ткани и капли воды зазвенели о таз мелкими льдинками.
- Как видно не всех! - Зуко скептически улыбнулся, - теперь ты понимаешь что однажды мы окажемся по разные стороны этой незримой черты, которую называют войной и ты не раз пожалеешь что спасла мою жизнь!
- Время покажет! - девочка прикоснулась к его лбу, - я вижу моему будущему врагу уже легче!
Зуко закрыл глаза, погружаясь в зыбкий сон. Он знал что его юная стражница будет рядом.

Глава 7.

Зуко вертел в руках маску синего духа, вспоминая сказки своей матери Урсы.
- Говорят Синий дух был красивым молодым человеком. Он любил смотреть на луну и она подарила ему власть над водой. Он стал первым магом, поклявшимся обучить свой народ управлять этой зыбкой, подвижной стихией. Как любому человеку племени воды ему подобало жениться на девушке своего народа, но первому магу суждено было нарушить этот закон. Однажды он набрёл на рыбацкую деревню охваченную пламенем пожара. Её жители в страхе бежали прочь от всепоглощающего, разрушительного огня. И только одна юная девушка, без страха шагнула в полыхающий дом, чтобы спасти оставшихся там детей. Молодой человек воспользовался своей силой и погасил пожар, но смелая девушка сильно пострадала. Сила воды помогла юноше исцелить её, лишь следы ожогов покрывали с тех пор её лицо огненным узором. В награду за бесстрашие великий дракон даровал ей власть огня, тем самым разделив молодых людей извечным запретом. Но любовь обычно сильнее законов и табу. За свою непокорность они были прокляты и Коху - похититель лиц пришел, что бы забрать юношу в обьятия тьмы. Тогда девушка нашла способ обмануть жестокого духа. Она подарила юноше синюю маску и Коху не смог украсть его лицо. Разгневанный дух обратил юношу в монстра с лицом ужасной маски и кожей синей как у призрака смерти! - голос матери звучал в душе принца легким дуновением ветра, - так и ходят эти духи по Земле ища избавления от постигшей их кары. Странный был день, странные встречи. И только той, что он искал, всё не было.
Когда матросы сопровождали Зуко на корабль, их остановила странная женщина с просьбой донести покупки к повозке.
- Думаю нужно помочь, - юноша взвалил на плечи один из тюков, солдаты удивлённо последовали его примеру.
- Я удостоилась великой чести, - глаза женщины, казалось смотрели в тайные глубины души юноши - сам будущий лорд огня помог мне! Ты найдёшь того, кого ищешь, юноша, и он перевернёт твою жизнь. И ещё любовь, она будет ускользать от тебя как вода, которую невозможно удержать в раскрытых ладонях. И только потеряв надежду, ты обретёшь ту, которую сейчас ищешь.
- Но откуда Вы знаете?
- Отсутствие знаков отличия, не скроет огня в душе.
Лёгким движением руки опальный принц успокоил насторожившихся солдат и направился к своему кораблю.
И вот теперь, сидя в своей каюте, в окружении привычных ему вещей, Зуко с грустью взирал на маску, купленную у морских торговцев, понимая что война разделила два племени сильнее чем древнее табу.

***

Корабль уходил в океан, значит дядя успел вернуться. Судьба той, что столько дней была рядом, до сих пор волновала его. Зуко хотел ещё хоть раз заглянуть в бездонные синие глаза этой девочки. Она слишком юна для тех чувств, которые почти зародились в его душе. Она должна была уйти, что бы повзрослеть, но куда, какой дорогой?
Дверь каюты открылась и дядя ввёл внутрь покоев принца девушку, с ног до головы закутанную в покрывало рабыни, словно игрушку в подарочную упаковку.
- Мне не нужна рабыня, дядя! - Зуко закатил глаза, представляя какие ещё безумные идеи могли прийти в голову старому генералу.
- Этой ты будешь рад!
- Торговля людьми наказуема во всех трёх королевствах! - отрезал юный принц раздраженно. Насмешливо улыбнувшись старый Айро потянул за край покрывала.
Зуко расхохотался, увидев знакомые черты. Она и только она, выросшая посреди ледяной пустыни, была наивна настолько, что могла попасть в руки к обычным пиратам. Глаза девочки гневно сверкнули.
- Ты потеряла мой подарок? - Зуко заметил отсутствие медальёна
- Надеюсь что не на долго! - она отвернулась. Уж слишком нелепой была ситуация и детская гордость не давала ей признать свою ошибку. Она была действительно счастлива видеть и этого несносного мальчишку, который в глубине души был всего лишь обиженным ребёнком, и его мудрого дядю, но осознание того, что корабли её отца уже идут по следу этой дымящей посудины, придавало её поведению налёт грубоватой надменности.

***

- Дядя, а может действительно мне стоит забыть про аватара? - Зуко взял в руки чашку горячего имбирного чая.
- Может и стоит, но сможешь ли ты отказаться от мечты вернуться в столицу победителем?
Юноша задумался.
- Я вырасту и стану родоначальником новой династии!
- О-о, только не это! - дядя Айро улыбнувшись закатил глаза, - почему у всех детей Азая имперские замашки?!
Корабль содрогнулся и сбавил ход. Чай выплеснулся из чашки и разлился по тунике юноши алым кровавым пятном. Что-то случилось! Что-то, что заставило капитана застопорить ход. Пираты не должны были преследовать судно с отличительными знаками народа огня, но чем духи не шутят, сорвав со стены палаши, юноша поспешил в каюту Катары. Она стояла в дверях, одетая в свою прежнюю одежду - синюю тунику и шаровары. Её руки были туго перетянуты лентами из чисто выделанной кожи.
- Оставь, Зуко, это не пираты! - её глаза в этот момент были бездонным океаном боли. Слишком много чувств для девочки, которой скоро исполнится четырнадцать лет.
- Но, кто посмел остановить моё судно?
- Это действительно не пираты! - старый генерал вошел в каюту в сопровождении воинов в шлемах, украшенных волчьими головами. Это был капитан Хакода.
- Отец! - Катара кинулась в обьятия высокого статного мужчины, слегка задев принца огня плечом. Зуко увидел в глазах смелого капитана столько любви, что невольно позавидовал своей почти что пленнице. Её любит отец и ценит. Он готов отдать за неё свою жизнь и пренебречь общественным долгом. Тупая боль в его сердце сменилась тихой яростью. Он обязан, он просто должен добиться признания со стороны своего отца.
Хакода разжал ладонь и отдал дочери ожерелье, которое привело его на борт этого корабля.
- Эти люди обидели тебя?
- Нет, отец, они спасли меня дважды! - Катара сжала сильную широкую ладонь мужчины, - я хочу домой, а они пусть плывут своей дорогой.
- Неисповедимы пути судьбы, - старый генерал поклонился последнему потомку аватара Курука.
- Вы свободны, генерал, - Хакода пожал руку человеку, спасшему его дочь, человеку, который бы мог быть Хозяином огня и тогда война разжала бы свои смертоносные тиски.

***

Корабли племени воды уходили вдаль, оставляя за собой дорожку из волн, отражающих блики заходящего солнца. Зуко ещё долго смотрел вслед белому как снег парусу на фоне которого темнела стройная девичья фигурка.
- Видимо наша судьба, стать врагами! - юноша сжал кулак и выдохнул тонкие струйки пламени.
"Ярость рождает огонь! Целенаправленность даёт ему силу!" - так говорила Азула, теперь и ему было знакомо это чувство.
- Я был прав насчёт этой девочки, - старый Айро положил руку на плечо своего племянника, - она действительно дочь Хакоды.
- Хм, дядя, а как они всё же остановили наш корабль?
- Даа! - бывший генерал почесал затылок, - знаешь есть такие водоросли.

Эпилог.

Яркая вспышка разрезала небо пополам, устремляясь в запредельные вершины. Юноша, стоявший на палубе усмехнулся, словно ждал этого момента всю свою жизнь. Судьба вновь привела его в эти края, но его сердце теперь было подстать ледяному пейзажу, окружавшему грозный корабль. Он шел к своей цели. Он стал взрослее и шире в плечах, детская наивность ушла вместе с морскими ветрами поднебесья, но где-то на самом дне окаменевшего сердца, хранилась память о доброй девочке с синими глазами.
"Как только Вы окажетесь рядом со своей целью, я встану на Вашем пути и никто не остановит меня!"
- Я рядом с целью, Катара, что-ж попробуй стать на моём пути! Я жду этого! - прошептал принц сквозь плотно сжатые губы.